三论宗，因以《中论》、《百论》、《十二门论》为主要经典而得名。又因其主张“诸法性空”，也称“法性宗”。因天台宗、华严宗也自称“法性宗”，所以又称为“空宗”。三论宗的创立者吉藏（549—623年），俗姓安，祖先为西域安息人，故有“胡吉藏”之称。先世因避仇而迁居南海（今广州），后又迁金陵（今南京）。吉藏生于金陵，年少时即随法朗出家学“三论”，19岁时即学有成就。陈隋之际，江南大乱，他在各废寺广搜文疏，浏览涉猎，学识大增。隋平定百越（今浙江、福建一带）后，他到会稽（今浙江绍兴）嘉祥寺讲法，受学者多达千余人，被尊为“嘉祥大师”。后应隋炀帝之请，赴长安住日严寺，完成“三论”注疏，并撰代表作《三论玄义》，树立自己的宗要，创立了三论宗。
三论宗的中心理论是以真俗二谛为纲，从真空的理体方面揭破一切现象的虚妄不实，宣传世间、出世间等一切万有都是众因缘和合而生，是无自性的，也就是毕竟空无所得，但为引导众生而用假名来说有，这就是“中道”，就是一切无所得的中道观。若依此宗的无所得理论，成佛也是依假名门的方便说教，人亦无佛可成。他们破除对涅槃有得的执着，理论上虽然彻底，但却造成了信仰上的困境。吉藏门下有慧远、智凯、硕法师等。硕法师门下的元康曾在唐太宗时奉诏入长安讲“三论”，著述颇多，今仅存《肇论疏》3卷。另外，吉藏门下有高丽僧慧灌，传三论宗于日本，为第一传，二传智藏，三传道慈都曾来中国留学。三论宗在日本奈良时代颇为流行，但在中国流传不久便趋衰微。