三论宗,因以《中论》、《百论》、《十二门论》为主要经典而得名。又因其主张“诸法性空”,也称“法性宗”。因天台宗、华严宗也自称“法性宗”,所以又称为“空宗”。三论宗的创立者吉藏(549—623年),俗姓安,祖先为西域安息人,故有“胡吉藏”之称。先世因避仇而迁居南海(今广州),后又迁金陵(今南京)。吉藏生于金陵,年少时即随法朗出家学“三论”,19岁时即学有成就。陈隋之际,江南大乱,他在各废寺广搜文疏,浏览涉猎,学识大增。隋平定百越(今浙江、福建一带)后,他到会稽(今浙江绍兴)嘉祥寺讲法,受学者多达千余人,被尊为“嘉祥大师”。后应隋炀帝之请,赴长安住日严寺,完成“三论”注疏,并撰代表作《三论玄义》,树立自己的宗要,创立了三论宗。
三论宗的中心理论是以真俗二谛为纲,从真空的理体方面揭破一切现象的虚妄不实,宣传世间、出世间等一切万有都是众因缘和合而生,是无自性的,也就是毕竟空无所得,但为引导众生而用假名来说有,这就是“中道”,就是一切无所得的中道观。若依此宗的无所得理论,成佛也是依假名门的方便说教,人亦无佛可成。他们破除对涅槃有得的执着,理论上虽然彻底,但却造成了信仰上的困境。吉藏门下有慧远、智凯、硕法师等。硕法师门下的元康曾在唐太宗时奉诏入长安讲“三论”,著述颇多,今仅存《肇论疏》3卷。另外,吉藏门下有高丽僧慧灌,传三论宗于日本,为第一传,二传智藏,三传道慈都曾来中国留学。三论宗在日本奈良时代颇为流行,但在中国流传不久便趋衰微。