当时蒙古军已经占据襄阳,又于十二月攻占鄂州,正沿长东下,谢道清命贾似道率军十三万迎敌。次年二月,贾似道几乎未加抵抗,和几个属下一起抛弃其统领的十三万精兵,乘小船逃走(丁家洲之战),南宋主力尽丧,蒙古军乘势长驱东下。德祐元年(1275年)初,二十万元兵破鄂州,沿长江东侵,谢道清命丞相贾似道领兵御敌。贾似道畏惧元兵,无心作战,竟去巴结元军头领伯颜,送去黄柑、荔枝等礼物,但伯颜不买账。宋兵在鲁港被元军击败,贾似道躲避到扬州。
南宋王朝国力衰微,诸事棘手。谢道清处变不惊,沉着冷静地应对连年战乱和巨大的军费支出,诏令“汰冗员,节费用,蓄国力”,以其所能致力于变革朝政、蓄养国力的各项主张。当时,“内除奸,外御侮”,是谢道清面临的最大难题。
贾似道兵败误国,朝野一片震恐,要求杀之以谢天下。在强大的压力下,谢道清于德祐元年(1275年)三月罢了贾似道的相权,与此同时,尽改以往贾似道不恤百姓之弊端,清除贾似道的同党,平反被贾似道诬陷的冤案。但此举无法平众怒,朝廷内外都坚决要求处死贾似道;谢道清无奈,只得把他贬到偏远的广东一带。在途中,贾似道被监送人郑虎臣所杀。