当时蒙古军已经占据襄阳，又于十二月攻占鄂州，正沿长东下，谢道清命贾似道率军十三万迎敌。次年二月，贾似道几乎未加抵抗，和几个属下一起抛弃其统领的十三万精兵，乘小船逃走(丁家洲之战)，南宋主力尽丧，蒙古军乘势长驱东下。德祐元年（1275年）初，二十万元兵破鄂州，沿长江东侵，谢道清命丞相贾似道领兵御敌。贾似道畏惧元兵，无心作战，竟去巴结元军头领伯颜，送去黄柑、荔枝等礼物，但伯颜不买账。宋兵在鲁港被元军击败，贾似道躲避到扬州。
南宋王朝国力衰微，诸事棘手。谢道清处变不惊，沉着冷静地应对连年战乱和巨大的军费支出，诏令“汰冗员，节费用，蓄国力”，以其所能致力于变革朝政、蓄养国力的各项主张。当时，“内除奸，外御侮”，是谢道清面临的最大难题。
贾似道兵败误国，朝野一片震恐，要求杀之以谢天下。在强大的压力下，谢道清于德祐元年（1275年）三月罢了贾似道的相权，与此同时，尽改以往贾似道不恤百姓之弊端，清除贾似道的同党，平反被贾似道诬陷的冤案。但此举无法平众怒，朝廷内外都坚决要求处死贾似道；谢道清无奈，只得把他贬到偏远的广东一带。在途中，贾似道被监送人郑虎臣所杀。